Pas si Evergrande, par Michael Roberts

Traduction: Anti-K

Le groupe chinois Evergrande est le deuxième plus grand promoteur immobilier en Chine et il est au bord de la faillite. Evergrande a embauché des « conseillers en restructuration » et a averti que ses liquidités étaient sous « une pression énorme » en raison de l’effondrement des ventes, face aux protestations des acheteurs de maisons et des investisseurs de détail. Basé à Shenzhen dans le sud de la Chine, Evergrande est aux prises avec près de 2 milliards de Rmb de passif total ou plus de 300 milliards de dollars.

Le cours de l’action de la société mère, 3333 HK, est en baisse de 76% par rapport au début de l’année. En août, Xu Jiayin, fondateur d’Evergrande et l’un des hommes les plus riches de Chine, a quitté ses fonctions de président du groupe immobilier. La négociation des obligations de la société a été suspendue à Shanghai. La police est descendue dans l’immeuble de bureaux d’Evergrande à Shenzhen lorsque des investisseurs individuels dans la myriade de produits de « gestion de patrimoine » de l’entreprise se sont rassemblés pour exiger le remboursement.

La disparition d’Evergrande est le reflet des dangers de la spéculation immobilière incontrôlée dans le secteur capitaliste de l’économie chinoise. Evergrande compte beaucoup sur les clients qui paient pour les appartements avant la fin des projets. Le modèle immobilier d’Evergrande est essentiellement un système de Ponzi , dans lequel la société collecte de l’argent sur la prévente d’un nombre toujours croissant d’appartements, ainsi que sur des centaines de milliers d’investisseurs individuels et utilise l’argent pour financer de nouvelles ventes en accélérant la construction en cours et financement des acomptes. Comme tout Ponzi, cela fonctionne tant qu’il accélère. Mais lorsque le marché ralentit, ces flux entrants de liquidités commencent à prendre du retard sur l’arc croissant des demandes de liquidités. Evergrande compte maintenant environ 800 projets inachevés et environ 1,2 million de personnes attendent d’emménager.

Prenez un énorme projet Evergrande. Les prix des propriétés d’Evergrande à Venise (situées sur la côte à 90 km de Shanghai) ont triplé depuis le début des ventes en 2012 et 80% des appartements ont été vendus au total, bien qu’environ un tiers soient inoccupés. Mais cette année, les ventes ont ralenti. Les données du bureau municipal du logement de Qidong montrent qu’environ 60 % des appartements mis en vente ont été vendus, malgré une remise de 15 %. Evergrande a désormais réduit jusqu’à 30 % tous ses appartements et a également cherché à lever des fonds en cédant ses participations dans d’autres sociétés.

Ce qu’Evergrande révèle, c’est la fin de l’énorme campagne d’urbanisation qui a commencé pour abriter le peuple chinois. Dans une transformation des villes chinoises, le taux d’urbanisation a dépassé les 60 % l’an dernier contre 50 % en 2011. Mais parce que cette urbanisation a finalement été menée par le secteur privé à but lucratif et basée sur l’occupation par le propriétaire (90 % des Chinois sont majoritairement propriétaires de leur logement). sans hypothèque), la construction immobilière résidentielle est devenue un investissement en actifs financiers, tout comme elle l’était et est dans les grandes économies du G7. Cette « financiarisation » a commencé à la fin des années 1990, lorsque le gouvernement a poursuivi une politique consistant à obliger les entreprises publiques à décharger leurs actifs résidentiels sur leurs employés – une vente de type Thatcher aux locataires municipaux. L’idée était que le secteur privé s’occuperait désormais du logement et non l’État.

Ainsi, au lieu que le logement « soit pour y vivre » (Xi), il est devenu un secteur « pour la spéculation » (Xi). Les appartements en Chine sont devenus le véhicule d’investissement de choix pour les gens. Peu d’acheteurs achètent un appartement à Evergrande comme résidence principale. Et Evergrande a explicitement pris en charge les Chinois les plus aisés, en choisissant des emplacements situés juste en dehors des zones qui limitent le nombre d’unités qu’une personne peut acheter et en faisant la publicité des développements comme résidences secondaires. Partout en Chine, même les vendeurs et les ouvriers d’usine sont assis dans des appartements vides d’Evergrande et rêvent de les vendre avec une grosse marge pour financer les études de leurs enfants à l’étranger ou leur propre retraite.

Les prix de l’immobilier dans les villes côtières, où se trouvent les meilleurs emplois et salaires, ont doublé au cours des dix dernières années. À Shenzhen, le prix moyen des appartements a tellement augmenté que certains trouvent qu’il est moins cher de vivre à Hong Kong, l’un des marchés immobiliers les plus chers au monde. Depuis 2015, les prix de l’immobilier résidentiel se sont appréciés de plus de 50 % dans les plus grandes villes de Chine. Au cours de la dernière décennie, l’offre moyenne de terrains résidentiels par nouveau résident dans les dix premières villes n’était que de 230 pieds carrés, soit un peu plus que la taille d’une chambre d’hôtel typique, soit moins de 60 % de l’espace résidentiel moyen par habitant en Chine.

La spéculation a été monnaie courante alors que les gouvernements locaux tentent de lever des fonds en vendant des terrains à des promoteurs qui construisent ensuite des domaines en empruntant à des taux bas, souvent auprès du secteur non bancaire parallèle non réglementé. « La propriété est la source la plus importante de risque financier et d’inégalité de richesse en Chine », a déclaré Larry Hu, responsable de l’économie chinoise chez Macquarie Securities Ltd. Et il a raison.

Une grande partie de la spéculation immobilière a consisté à construire de plus en plus de développements commerciaux plutôt que de logements. C’est parce que la principale prérogative des gouvernements locaux est d’accumuler des revenus. S’ils peuvent attirer plus d’entreprises dans leurs juridictions et si ces entreprises deviennent rentables, alors le gouvernement local peut percevoir plus d’impôts sur les sociétés. Dans le même temps, l’offre de terrains résidentiels est délibérément limitée afin que les gouvernements puissent gagner de l’argent sur les ventes de terrains résidentiels. En effet, les ventes de terrains résidentiels servent de subvention croisée à la politique foncière favorable aux entreprises des gouvernements locaux qui vend des terrains commerciaux à bas prix.

Le secteur immobilier représente désormais 13 % de l’économie contre seulement 5 % en 1995 et environ 28 % du total des prêts du pays. Étant donné que les gouvernements locaux ont une dette de 10 000 milliards de dollars, les ventes de terres sont la source de revenus la plus cruciale et la plus fiable pour le remboursement de la dette. Ainsi, tout changement drastique augmenterait sérieusement le risque de défaillance des collectivités locales.

L’approche du secteur de l’immobilier privé s’est appuyée sur un endettement important pour accumuler de plus en plus de terrains, parfois dans des zones spéculatives en dehors des grandes villes. Dans le cas d’Evergrande, il a suffisamment de terres pour abriter toute la population du Portugal et plus de dettes que la Nouvelle-Zélande. En 2010, elle n’avait que 31 milliards de Rmb (4,7 milliards de dollars) de dettes et 190 milliards de dollars de propriétés en développement à la fin de 2020.

Les problèmes de crédit croissants du groupe ont coïncidé avec le changement de politique du gouvernement vers une « expansion désordonnée du capital » ; contre les grands groupes technologiques, l’industrie immobilière et d’autres secteurs. Le ministère du Logement du pays a annoncé une campagne d’inspection de trois ans pour renforcer la réglementation du secteur immobilier. L’année dernière, le gouvernement a mis en œuvre une politique stricte visant à réduire l’effet de levier des développeurs, que le régulateur bancaire chinois a qualifié de plus gros risque financier du pays. On a demandé aux banques d’augmenter les taux hypothécaires. Les gouvernements locaux sont invités à accélérer le développement de logements locatifs subventionnés par le gouvernement et ont été invités à accroître la surveillance sur tout, du financement des développeurs et des prix des logements nouvellement cotés aux transferts de titre.

Et dans un cas classique de « financiarisation », Evergrande a financé ses activités en émettant ce que l’on appelle des « produits de gestion de patrimoine », en fait des obligations adossées à des créances hypothécaires que les investisseurs de détail étrangers et chinois peuvent acheter, payant des taux d’intérêt élevés (7-9%) . Aujourd’hui, l’entreprise déclare son incapacité à respecter ces obligations. Cette expansion incontrôlée de la dette d’Evergrande et d’autres sociétés immobilières a été ignorée par les autorités de réglementation chinoises, tout comme aux États-Unis avant la crise immobilière et financière lors du krach financier mondial de 2008.

What is going to happen, if and when Evergrande goes bust?  Will other property companies crash too?; are we heading for a huge financial crash in China and possibly globally, sparked by the end of China’s property boom?  Well, there are four other major Chinese property developers on the brink. The prices of the dollar bonds issued by these companies have collapsed on fears by international investors that those bonds cannot be refinanced when they mature, which would mean a default. So foreign investors in these bonds are taking a big ht.  And the ability of these property developers to issue new debt to raise new money to refinance has disappeared.

Mais à mon avis, il n’y aura pas de krach financier en Chine. Le gouvernement contrôle presque tout, y compris la banque centrale, les quatre grandes banques commerciales d’État qui sont les plus grandes banques du monde, les « bad banks », qui absorbent les créances douteuses, les grands gestionnaires d’actifs, la plupart des plus grands entreprises. Le gouvernement peut ordonner aux quatre grandes banques d’échanger les prêts en souffrance contre des participations au capital et les oublier. Il peut dire à la banque centrale, la Banque populaire de Chine, de faire tout ce qu’il faut. Il peut demander aux gestionnaires d’actifs publics et aux fonds de pension d’acheter des actions et des obligations pour soutenir les prix et financer les entreprises. Il peut dire aux banques d’État d’acheter des créances douteuses aux banques commerciales. Une crise financière est donc exclue car l’État contrôle le système bancaire.

Mais si ce n’est un krach, qu’en est-il de l’effondrement de l’immobilier et des niveaux élevés d’endettement encourus ? Ne vont-ils pas réduire la capacité de croissance de la Chine au rythme précédemment atteint et visé pour les cinq prochaines années ? Les économistes occidentaux sont clairs là-dessus : la dette est si importante et les secteurs productifs chinois sont maintenant si faibles que même si la Chine évite un krach financier, les revenus des ménages et les profits du secteur capitaliste sont suffisamment touchés pour réduire les investissements et la croissance du PIB. . La Chine se dirige vers la stagnation, voire le marasme.

It’s true that China has built up a debt mountain in recent years, of which property debt is a significant part.  Total debt hit 317% of GDP in 2020. But most of this debt is in domestic currency and is owed by one state entity to another; from local government to state banks, from state banks to central government. When that is all netted off, the debt owed by households (54% of GDP) and corporations is not so high, while central government debt is low by global standards. Moreover, external dollar debt to GDP is very low (15%) and indeed the rest of the world owes China way more: 6% of global debt. China is a huge creditor to the world and has massive dollar and euro reserves, 50% larger than its dollar debt.

Les dirigeants chinois veulent réduire le niveau d’endettement. Mais comme je l’ai expliqué précédemment , le contrôle du niveau d’endettement peut se faire de deux manières ; soit par une forte croissance des investissements dans le secteur productif pour maintenir le taux d’endettement sous contrôle ; et/ou en réduisant les excès de crédit dans des domaines improductifs comme la propriété spéculative. Ce dernier signifierait une réduction de la rentabilité du secteur capitaliste en Chine et cela réduirait le potentiel d’investissement productif de ce secteur. Ainsi, la perte de profits et de revenus des ménages due à des faillites immobilières aggraverait la pression à la baisse sur la croissance de la production et des revenus.

Mais cette prévision est basée sur l’idée que le gouvernement chinois devrait continuer à s’appuyer de plus en plus sur son secteur capitaliste pour livrer. Et pourtant, le secteur capitaliste chinois est en difficulté à bien des égards, tout comme dans les économies du G7. La rentabilité du secteur capitaliste est en baisse et est désormais à son plus bas niveau ; et une grande partie de ses activités se situent de plus en plus dans des secteurs « improductifs » comme le crédit à la consommation, l’immobilier ou les médias sociaux.

Encore une fois, comme je l’ai déjà dit, la contradiction fondamentale de l’économie chinoise n’est pas entre l’investissement et la consommation, ou entre la croissance et la dette ; c’est entre la rentabilité et la productivité. La taille et l’influence croissantes du secteur capitaliste en Chine affaiblissent les performances de l’économie et creusent les inégalités. À mon avis, l’économie chinoise est maintenant suffisamment forte pour ne pas dépendre des investissements étrangers ou des secteurs capitalistes improductifs pour sa croissance. Accroître le rôle de la planification et des investissements menés par l’État, la principale base du succès économique de la Chine au cours des 70 années de la République populaire, n’a jamais été aussi convaincant.