Coronavirus en Inde : un confinement total entre nationalisme, déni et manque de moyens

Selon les sources officielles, l’Inde recense 665 cas déclarés ce 26 mars, plus qu’à Singapour. Les régions les plus touchées sont le Kerala (100 cas), le Maharashtra (101 cas) et le Karnataka (41 cas). Au total, 13 personnes sont mortes du coronavirus. Ces chiffres sous-estiment néanmoins sans doute la réalité de l’épidémie.

Le coronavirus n’est pas la seule épidémie à sévir en Inde. En 2019, plus de mille personnes sont mortes du virus H1N1. Le pays est parmi les plus affectés sur la planète : à son apparition en 2009, 981 personnes avaient été atteintes du H1N1 contre 27 326 dans le monde. Ce nombre a grimpé à 1 763 en 2010 avant de diminuer à 75 en 2011. Il est ensuite remonté dès 2012. Les États du Gujarat et du Rajasthan sont les plus afectés. Les maladies du cœur, les maladies pulmonaires et les diarrhées restent les principales causes de mortalité en Inde avec 9,2 millions de décès par an.

Le premier cas de Covid-19 est apparu en Inde le 30 janvier dernier, dans l’État du Kerala, région d’origine d’un grand nombre d’Indiens qui travaillent à l’étranger. Il s’agissait d’un étudiant revenu de Wuhan pour les vacances de Nouvel an. Juste après, deux autres jeunes hommes sont à leur tour revenus de Chine contaminés. Le gouvernement du Kerala, dirigé par le Parti Communiste, a aussitôt réagi et décrété l’état d’urgence. 3 400 personnes soupçonnées d’avoir été en contact avec ces étudiants ont été placées en quarantaine.

Le 5 février, Delhi a pris une première mesure drastique et a décidé d’annuler les visas accordés à des Chinois. Le nombre de cas de Covid-19 semblait alors rester stable. Début mars, il s’est mis à augmenter brutalement. Selon India Today, sur les 50 cas déclarés le 10 mars, 39 avaient séjourné à l’étranger. Dans le détail, 23 venaient d’Italie et les autres de Chine, d’Iran, de Malaisie. Après l’interdiction d’entrer sur le territoire aux Chinois, les porteurs de visas d’Italiens, Iraniens, Coréens et Japonais, qui n’étaient pas encore entrés sur le territoire, se sont vu interdit d’accès au sol indien. La mesure s’est finalement étendue à tous les Européens.

Pendant un long moment, l’Indian Council of Medical Research (ICMR) a maintenu sa position, assurant que l’Inde n’avait pas atteint la troisième phase de l’épidémie. Tous les cas étaient alors directement ou indirectement liés à des voyageurs ou à leurs proches. Le 14 mars, son directeur déclarait que l’Inde dispose « d’une fenêtre de trente jours pour éviter de passer au stade 3 », c’est-à-dire, lorsque le virus circule sur l’ensemble du territoire. Mais trois cas sans relation directe avec des voyageurs ont finalement été confirmés, puis 12 cas à Bhilwara, une ville de 400 000 habitants du Rajasthan.

Selon l’ICMR, la propagation de l’épidémie était moins forte qu’ailleurs et déclencher la troisième phase pouvait provoquer une panique. Le président de la Fondation de la Santé publique expliquait alors sa stratégie : il voulait bloquer les contaminés potentiels venant de l’extérieur jusqu’à la mi-avril pour permettre au système de santé de traiter efficacement les cas détectés.

Une position critiquée par K. Sujatha Rao, ancien secrétaire d’État à la Santé. Auteur du livre Do We Care: India’s Health System, il demande de se préparer au pire. Ce dernier est rejoint par Shashank Joshi, doyen de l’Académie de physique pour qui « L’Inde est une bombe à retardement ». « Si les déplacements ne sont pas interdits très rapidement, le contrôle du virus deviendra impossible, » explique t-il. Il plaide en outre pour « des amendes pour stopper les crachats dans les lieux publics et privés ».

Le 22 mars, moins de 20 000 personnes ont été testées en Inde. À titre de comparaison, ils étaient 160 000 en Allemagne et 280 000 en Corée. L’Inde, qui dispose d’un stock de 150 000 tests, en a commandé un million. Les tests sont en priorité effectués sur les personnes ayant voyagé dans des pays infectés, sur celles en contact avec un cas déclaré et faisant apparaître des symptômes après deux semaines d’isolement, sur le personnel médical et sur ceux qui sont hospitalisés pour des problèmes respiratoires.

Le 22 mars, le Premier ministre a demandé aux concitoyens de rester à la maison et d’applaudir le personnel de santé à 17 heures depuis les fenêtres et les balcons. Cette manifestation a malheureusement été l’occasion de rassemblements et de nombreux contacts en bas des immeubles. En parallèle, ne respectant pas la demande du Premier ministre, des milliers de personnes du Maharashtra, où le nombre de cas confirmés est le plus élevé, et de l’Uttar Pradesh, l’État le plus peuplé, se sont précipités dans les gares. Depuis, Indian Railways a suspendu les trains de voyageurs jusqu’à la fin de ce mois de mars.

De nombreux États ont alors opté pour le confinement et parfois imposé un couvre-feu. Le gouvernement fédéral a suspendu les transports publics, fermé les bureaux, les lieux de culte et limité au strict nécessaire les déplacements. Des mesures analogues ont été prises par les États d’Haryana, du Rajasthan, du Bihar, de l’Uttarakhand, du Telangana, le Jammu et Cachemire.

Au Maharashtra, les autorités apposent aussi un tampon indélébile sur la main des personnes confinées à domicile, afin de les dissuader de s’échapper. Le 24 mars, Narendra Modi a finalement annoncé trois semaines de confinement et de couvre-feu pour casser la contagion.

La promiscuité des bidonvilles fait néanmoins redouter une brusque aggravation. Cela n’a pas été le cas après la découverte d’un cas à Mumbai le 22 mars, mais cela reste un danger. La situation des migrants est par ailleurs très précaire, et ceux qui sont employés dans les services (dont les rickshaws) n’ont désormais plus de revenus. La suspension des transports (chemin de fer, bus) n’a pas arrêté leurs départs : ces migrants partent à pied des grandes villes et font redouter la diffusion de l’épidémie dans les zones rurales où les infrastructures hospitalières sont les moins développées.

Tous les moyens sont désormais mobilisés contre le Covid-19. Le Premier ministre a promis 1 210 euros à celui qui trouvera une « solution technologique ». Les adhérents de la All India Hindu Mahasabha louent ainsi les vertus de l’urine de vache pour « chasser le démon Corona ». Ramdas Athawale, secrétaire d’État en charge de la justice sociale a, lui, posté une vidéo et un mantra (« Corona go ») à répéter, qui a eu un succès viral. Heureusement, le corps médical se mobilise également. L’hôpital de Jaipur a administré avec succès sur deux Italiens un traitement habituellement utilisé dans la lutte contre le VIH, déjà expérimenté en Chine et faisant l’objet d’essais en France.

Si tous les moyens sont bons, le système de santé est confronté à un manque de moyens qui témoigne du peu d’attention que l’Inde accorde à la santé publique. Dans An uncertain glory : India and its contradiction, publié en 2013 par Allan Lane et rédigé avec Jean Drèze, le prix Nobel d’économie Amartiya Sen consacre un chapitre à la crise sanitaire de l’Inde. Il remarque que le terme santé public ne figure dans aucun éditorial des plus grands journaux en 2000, et dans 1 % des articles douze ans plus tard. La santé publique n’est pas un enjeu et l’Inde consacre seulement 1,28 % (5,6 % en Chine) du PIB à ce budget. Selon la Banque mondiale, il y a 0,7 lit d’hôpital pour 1 000 habitant, soit six fois moins qu’en Chine et l’on recenserait 70 000 lits équipés en matériel respiratoire pour une population d’1,3 milliard. Si l’épidémie s’engage dans une trajectoire italienne ou espagnole, le système hospitalier sera très vite saturé.